En 1915, durante la Gran Guerra, el ejército británico observó con preocupación que una alarmante cantidad de soldados recién reclutados desarrollaba infecciones de ántrax en cabeza y cuello. Al principio, el brote (que afectó tanto británicos como estadounidenses) se atribuyó a «tácticas diabólicas del enemigo» (según consta en un informe histórico) pero, en realidad, los culpables fueron los cepillos de afeitar que los soldados recibían al alistarse (debían ir afeitados para las máscaras de gas).
Antes de la guerra, los cepillos de afeitar solían fabricarse con pelo de tejón y cuando esta interrumpió el suministro de cerdas de alta calidad desde Rusia, los proveedores optaron por usar crin de China y Japón escatimando en un paso crucial: la desinfección. En lugar de enviar el cabello a Francia o Alemania para limpiarlo y desinfectarlo, lo enviaron directamente a los fabricantes de brochas en los Estados Unidos para ahorrar costes.
Ampollas y úlceras ennegrecidas en cara y cuello son síntomas clásicos del ántrax, causado por una bacteria que se encuentra en el suelo. La ganadería y otros animales pueden transmitir la enfermedad a los humanos, aunque no es contagiosa. La inhalación o la ingestión de esporas de ántrax puede causar una infección peligrosa, pero las infecciones de ántrax en la piel rara vez son letales si se tratan adecuadamente. Entre 1915 y 1924, 149 soldados estadounidenses, 28 militares británicos y 67 civiles en ambos países contrajeron la enfermedad. El número probablemente habría sido mayor si la ciudad de Nueva York no hubiera obligado a los fabricantes a esterilizar sus cepillos a partir de 1920.
